喜荷活活像瘋了一樣，不停地拿手把侍從掄開，形容可怖地半弓著腰逼在齊宏跟前，跌絆著搧打，後滿冠上的十數股子金珠流蘇狂響做一片，“死啊，你去死啊！我寧願你死，也不要看著你為了這麽個娼婦頂撞我！我哪點兒對不住你，啊？我為你受了多少罪，一心一意全撲在你身上，你就為了這麽個娼婦，你這麽對我？你這麽對我！你去死，你去死啊！去啊！你怎麽不去，啊？你那娼婦已經被拖出去活活打死，你怎麽不跟著？你也去啊，你去陪著她一起死！你去，你現在就給我去，你起來，你別跪在我這兒，你不是要陪著她嗎？去呀，去，別在我這兒，你去找你那娼婦，起來，你給我起來，去，去死，你去陪著你那娼婦一起死！……”

罵到後來，喜荷已分不清在罵誰：兒子、丈夫，還是那狠心的、一逝不返的絕戀？喜荷只知道，她生命中所有的男人都枉費了她的一顆心，她把心掏出來擺在他們鼻子前，像一個血饅頭，他們吃掉這饅頭，飽了、有氣力了，就走開，走得離她遠遠的去找另一個女人，用另一個女人來嘲笑她、侮辱她。喜荷喪心病狂地謾罵著，業已失去了最後一點天眷尊儀，活脫脫就是村婦罵街。可她自己覺得痛快極了，越罵越來氣，也越罵越高興，仿佛是終於找到了一個火山口，供她噴發出在腹中燒滾了自己半輩子的、火燙鮮紅的熔巖。

“太後！”“母後！”

所有人都慌亂得跳腳，齊宏啕嚎大哭地搶上前攙住喜荷，摸出絹子揩她嘴角的紅痕。玉茗張皇不已，卻也不忘口出安慰之語：“陛下別怕，太後這是肝疾發作，一下逆了氣，血不歸經也是有的。太醫！快去傳太醫！”

被太後的一小口咳血而攪翻了天的齋宮中，再無人有空去理會一個在夜色盡頭漸至低微的女聲，那聲音裏沾滿了成河成海的、慘厲的鮮血。

寒雲遠樹間，冰輪初升，沿宏偉而靜默的宮墻，碾破了琉璃千頃。

金砂之死，令齊宏首次祭祀的喜悅全去到了爪哇國，心如槁木死灰。在登天壇的前一天，按規矩，他又移居至成貞門外的齋宮，一入宮就砸翻了飯食，不顧隨侍們的求勸，不吃不喝地倒在床上流了一整天的淚。身處宮城中的喜荷早已對當日的沖動行徑頗為追悔，聽說這景況後更為擔憂，卻又拉不下臉去寬就兒子。百般為難間，倒是玉茗出了個主意，“不如把事情告訴——，告訴給攝政王爺？請他去說說看？皇上最聽王爺的了。”

喜荷明白為何玉茗的口氣如此小心翼翼，是唯恐提起了齊奢惹她傷心。可其實這是僅有的、提起他而令她舒心的時刻，他畢竟還算不得十惡不赦，在關於齊宏、關於她兒子的一切難題上，她總是能放心地依靠他。抱在掌心裏的紫金手爐傳遞著些差可告慰的暖，喜荷望向了玉茗，“好。”

傍晚近時，齋宮的齊宏就接到了攝政王入覲的請求。他盡管心懶意殆，卻不好駁皇叔的面子，只能宣進來。齊奢問候了幾句，便開口勸解：“皇上明年就實打實十六歲了，在民間也正就是少年人拈花惹草的年齡，這件事確實算不上什麽錯。只是——按說臣議君是大不該——但臣相信，先帝因醇酒婦人才終致沈屙，皇上定早有耳聞，這一直都是聖母皇太後的心結，就怕皇上重蹈覆轍，所以才一直在這男女大防上頭，說句難聽話，跟防賊似地防著皇上。皇上犯了皇太後的這份忌諱，且又正值祭祀封齋、家國之痛下，太後一時照顧不到皇上的心境，盼皇上能體查太後的苦衷，別存有怨意。”

齊宏廝湊著羅漢床的靠手，目光滯滯，“朕不怨母後，朕只怨自己。朕答應過封姐姐做貴妃，她信了朕，因為朕是金口玉言的天子，可其實，朕什麽都不是。”

齊奢嘆一口氣，把手掏進袖筒摸出一個攢金絲小緞盒，“皇上看看這個。”

齊宏滿懷不解地接過，打開，盒內的白綢襯底上靜躺著一對貓眼石的葡萄串耳墜。他開始發抖，把這索索作響的初吻托起在指端，“這，皇叔這是哪兒來的？”

“金砂姑娘親手交給臣的，要臣轉呈皇上。”

齊宏幾不曾蹦起來，“什麽？！”

齊奢平穩地註目於他，“從當日皇上跟臣提起金砂姑娘，臣就已私下囑托應公公對她多加照拂。前夜裏事發，應公公遣人暗中手下留情，在太後眼皮子底下替金砂姑娘搶回了一條命。金砂姑娘雖身受大刑，但不曾致死，現已被轉送出宮，安置在一處秘密居所，安然無恙。”

齊宏死捏著右手，拿眼睛指住一直在殿角聽差的老監，“應習，這是真的？”

應習上前數步，含泣而跪，“稟萬歲，千真萬確。”

“那你為何不早告訴朕？”

應習語塞，瞟眼看向床邊的錦凳，齊奢代為解釋道：“金砂姑娘受傷甚重，生死難料，說早了怕害得皇上空歡喜一場。直到今天上午，禦醫才斷言金砂姑娘已轉危為安，只要好生將養，數月之內便能痊愈，皇上大可放心。”

如同起死回生的是自己一般，齊宏哭一陣笑一陣，“皇叔，皇叔……”

“不過，金砂姑娘乃是旨下私逃，一旦被揭露，不僅她性命不保，還會連累應公公一幹人等，故此她暫時不可露面。等過得個幾年，臣會想法子讓皇上跟金砂姑娘重聚，但皇上若還想她平安活到那一天，就從今兒起，當做這世上從沒這個人。”

“朕明白的！朕會的！”

齊奢蒼冷的目色至此方才略露和緩，“那麽，一會兒皇上可禦筆親書一封密信，臣會捎給金砂姑娘，以安其心。現在，關於明日的大典，臣還有一些重要的話叮囑皇上，請皇上專心細聽。”

“嗳。”盡管殘淚熒然，齊宏卻也將手中的耳墜放開一旁，奕奕危坐，洗耳恭聽。

“明日，皇上將從西牌樓下輿，由昭亭門入圜丘壇。所行第一項為‘初升’之禮，此禮講究……”

將近小半個時辰的滔滔不絕後，齊奢已是口幹舌燥。就把一盞溫茶慢慢地品著，獨坐外殿，等內堂的齊宏寫完一封生死劫的小情書。剛剛撂下茶，站起身松了松筋骨，就看見應習捧著件黃綾封套的信疊踱而入。

“王爺。”

齊奢卻不接，只反交著兩手問：“皇上的精神怎麽樣？”

“好多了，才還嚷著餓呢，用了一碗梗米粥，一小碟錦州醬菜。”

“好，麻煩公公回頭再派人去給聖母皇太後捎個話，說皇上安好，叫她別擔心。”

“是。”應習白花花、皺巴巴的臉孔一抖，又轉喜為憂，“不過王爺，老奴怕瞞得了一時，瞞不了一世。”

齊奢漫然失笑，“哪裏用得著瞞一世？這不過是少年心性，真有個三年五載，皇上後宮充盈、左擁右抱，早就忘了這宮女是誰了。哦，公公可得盯著，不準那金砂的家人來領屍，送凈樂堂，燒掉。”

“是，那這信——”

“一樣。”齊奢往門口的圓光罩走兩步，又微偏過些頭，“骨灰也不準留，找口廢井一倒了事。”

“老奴明白。”

攝政王離開後，太監應習獨立在昏茫的早夜裏，眼前還浮現著皇上把信交付予他時重達千斤的神情，手中卻只薄薄的一張紙。他試圖用一個老年人的智慧去掂量：一個善意的欺騙，重點在善意，還是在欺騙？

13.

但無論如何，齊宏的確是振作了起來。翌日的祀天大典，在諸位公侯的陪祀下，整整半日的儀禮完滿告成。還宮後直奔慈慶、慈寧二宮，在王氏那裏不過略盡禮數地坐一坐，在喜荷那裏，為了補償自己前幾日惹得母後大怒吐血之過，賣力地將在禦輦中所見的民間景象一一說來聊以娛親，喜荷更表現得格外和藹可親。母與子之間的親恩，不過借如沐春風的一個笑、幾句話，就逢春再發了。

再過一些時日，處處也就都是臘鼓迎年、屠蘇獻歲，爆竹聲迎來了又一春。

這一年，欽天監替齊宏與通州閔氏合過八字，將大婚的吉日定在了九月。這是本朝第一次皇帝在位大婚，又正逢太平盛世，是名符其實的普天同慶，到處都攢著勁兒要大大熱鬧一番。故此各部雖已歇了年假，但首腦要員卻均為大婚忙得陀螺一般，其中最為忙碌的自是頂著“恭辦大婚事宜官”帽子的攝政王齊奢與工部尚書王正廷。

元旦的次日，兩人就已公服加身，在崇定院中碰頭計議。王正廷立於書案後，眼盯著地面，聲調平滑如地上青磚，“兩廣的木器與洋貨、兩江的備賞緞匹，今日都已送到內務庫了。”

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